一、汉白玉
是指颜色洁白的细颗粒的大理石，洁白脂润，坚硬细腻，是上等的建筑和雕刻材料。主要成分为碳酸钙。传说从汉代就开始应用于雕刻和建筑，所以叫汉白玉。其实还有一种通俗的说法，汉白玉三个字说出了它的特征：“汉” 应为“汗”，是说汉白玉并不是洁白无瑕的，而是隐含着浅浅的纹路，好像人出汗的印记一样，“白”是指它的颜色要白的刺眼，“玉”指它莹润有光泽，微微透光有玉感。
中国汉白玉储量不大，主要分布在北京的房山、四川的宝兴、湖南的莱阳、河北的曲阳。山东莱州和河南的南阳也有出产，北京房山区高庄所出的一级汉白玉称为“中国一号”，曲阳汉白玉早在2000多年前已用于雕刻，较其他地方应是使用历史长。
二、曲阳石雕产生的条件
《曲阳县志》记载，“黄山自古产白石，可为碑志诸物，故环山诸村多石工”。曲阳城南的黄山盛产汉白玉，洁白晶莹，坚韧细腻，极易受刀，是雕刻的上好材料，这特有的资源是曲阳石雕早期发展的基础条件和因素。
曲阳人早用这种石材做成石柱座、石门墩、石臼，甚至锤布石、猪槽子等生活器物，后来做成石碑，用来记事，一直到雕刻佛像等，艺术都是由生活而升华的，绘画、诗歌、戏曲都是这样产生的。
早期的人们对大自然充满敬畏，认为万物有灵，人们雕刻了诸如石虎、石羊、石马等，祈求风调雨顺，平平安安。石俑是用来陪葬的，出现的也较早。

五世纪左右，中国进入南北朝时期，佛教自印度经西域传到中原，以定州为中心的地区是重要的佛教发展区，曲阳盛产汉白玉，正是佛教造像所需的上好材料，加上曲阳工匠多年雕刻技艺的积累，曲阳石雕进入了个爆发期。这一时期雕刻了大量的佛教造像，取得了很高的艺术成就。
1954年，在曲阳修德寺旧址发掘出一大批白石造像，共有2200余件，大部分是这一时期作品，数量大，精品多，在中国佛教造像史上有着极其重要的地位。
梁思成先生对这一时期的曲阳石雕极为推崇，在《中国雕塑史》一书中写到：“定县一带产白玉石，色白而润，足以表现微妙之光影，使其微笑更显神妙矣”。

自此以后，曲阳石雕总是随着本区域政治经济的兴衰和文化信仰的流行而起起落落，时而兴盛，时而衰落，绵延千年而不断 ，终成为中国大理石雕刻的代表，北方的雕刻中心，1995年被国务院命名的“雕刻之乡”。
三、曲阳石雕的种类</a>